주식시장에 영향을 미치는 수많은 변수 중 외국인들이 가장 민감하게 반응하는 것중 하나는 환율입니다. 특히 미국 달러화에 대한 원화환율이 미치는 영향은 대단히 큽니다. 국제통화기금(IMF)위기를 전후해 달러당 2,000원까지 올랐던 원화환율이 요즘은 1,150원을 깨고 더 내려갈 지도 모른다는 전망마저 나오고 있습니다. 환율이 급변하면 외국인 주식투자자들은 주가변동에 따른 위험 외에 '환(換)리스크'에도 직면하게 됩니다. 원화환율이 1,300원에서 1,100원이 됐다고 가정해 봅시다. 환율이 1,300원일 때 달러를 원화로 바꿔 국내 주식시장에 투자한 외국인들은 가만 앉아서 달러당 200원의 이득을 보게 됩니다. 따라서 원화 강세 (환율 하락)가 예상되는 시점에서는 외국인들의 주식매수는 늘어날 가능성이 높습니다. IMF위기가 본격화되고 경기가 침체의 늪에서 헤어나지 못하던 97년말 이후 외국인들의 국내 주식투자가 크게 늘어난 것은 이같은 이유 때문입니다. 반대로 환율이 오를 것으로 예상되는 시점에는 외국인 주식매도가 갑자기 늘어나는 것이 보통입니다. 환율변동은 단기적으로는 외국인들의 행태에 영향을 주지만 중장기적으로는 기업의 수익성에도 파급효과를 미칩니다. 컴퓨터를 만들어 미국에 대당 1,000달러에 수출하는 기업이 있다고 가정할때 환율이 1,300원이라면 이 회사는 컴퓨터 한 대를 수출해130만원을 벌 수 있습니다. 그러나 원화가 강세로 돌아서 1100원까지 떨어지면 1대당 수출가격은 110만원이 돼 전보다 20만원의 손해를 보게 됩니다. 다른 조건이 같다면 우리 수출기업의 가격경쟁력은 떨어지게 되는 것입니다. 지금처럼 원화환율이 하락하면 일본 및 중국과 치열한 경쟁을 벌이고 있는 조선과 섬유산업이 큰 타격을 받는다는 연구결과도 나왔습니다. 반대로 외국에서 원자재를 수입, 가공해 국내에 파는 회사의 경우 환율이 떨어지면 그만큼 이익을 보게 됩니다. 주식투자 비중을 늘릴 것인가, 줄일 것인가를 결정하기 위해서는 환율변동에 관심을 갖고 주식시장의 큰 흐름을 읽을 줄 알아야 합니다.